Na długo zanim koncepcja wirtualnych przedsiębiorstw stała się częścią codziennych rozmów ekspertów od zarządzania, firmy stały się wirtualne, ponieważ często znajdowały się w różnych lokalizacjach, ale starały się działać jako spójne przedsiębiorstwo. Sekretem była i jest efektywna komunikacja. Radykalne ulepszenia w tym zakresie nastąpiły wraz z rozwojem telefonii, faksu i obwodów danych typu punkt-punkt. Firmy od wielu lat wykorzystują wirtualne sieci prywatne (VPN) do przenoszenia ruchu głosowego. Są to usługi świadczone przez firmy telekomunikacyjne, w których ruch głosowy jest transportowany pomiędzy wybranymi lokalizacjami wewnątrz firmy za pośrednictwem krajowych i międzynarodowych publicznych sieci telefonicznych w taki sposób, aby firma wyglądała tak, jakby wszyscy jej pracownicy byli na jednej dużej centrali PABX z prostą numeracją i rozliczenia w zależności od wymaganej struktury organizacyjnej. Tradycyjnie, natomiast głos i faks odniósł ogromne korzyści dzięki ustandaryzowanej zasad transmisji i urządzeń końcowych, wymiana danych ucierpiała z powodu zastrzeżonych, niekompatybilnych systemów. Ponadto tendencja wykazywana przez telekomunikacyjną sieć głosową w kierunku systemów pobierania opłat opartych na czasie trwania, do niedawna skutkowała bardzo wysokimi kosztami przesyłania danych o dużym natężeniu między lokalizacjami oddzielonymi geograficznie. Jak wskazaliśmy w poprzednim rozdziale, Internet radykalnie zmienił te pozycje, oferując standardowy protokół wymiany, który można umieścić na wielu własnych interfejsach i wykorzystując przepustowość transmisji tylko wtedy, gdy jest to wymagane, może znacznie obniżyć opłaty telekomunikacyjne. Wiele firm przechodzi obecnie na internetowe wirtualne sieci prywatne do transmisji danych, a w niektórych przypadkach również do ruchu głosowego. Sieci te, których głównym celem jest zapewnienie komunikacji wewnątrz korporacyjnej przy użyciu protokołów internetowych, nazywane są intranetami. Podstawowa charakterystyka jest pokazana na rysunku
Nie ma powodu, dla którego zasada ta nie może być rozszerzona na komunikację wewnątrzbranżową w postaci ekstranetu
Jak pokazuje rysunek, istnieje jednak szereg różnic między intranetem a ekstranetem. Na poziomie aplikacji jasne jest, że w prawie wszystkich przypadkach tylko niektóre dane lub procesy będą udostępniane zainteresowanym firmom. W końcu firmy mogą udostępniać inne dane swoim konkurentom. Należy wprowadzić szereg środków bezpieczeństwa, aby upewnić się, że udostępniane są tylko odpowiednie dane. W niższych warstwach przenoszenia danych między witrynami może również występować różnica polegająca na tym, że zaangażowane firmy mogą wykorzystywać publiczny Internet jako sposób handlu, zamiast budować prywatne połączenie sieciowe między własnymi intranetami. Powoduje to dodatkowe problemy związane z bezpieczeństwem i jakością usług, zwłaszcza tam, gdzie te dwie firmy nie mają wspólnego dostawcy usług internetowych, którego role musimy teraz zbadać.