Trwają znaczne prace mające na celu wprowadzenie na rynek alternatyw dla dość drogiego podejścia do telefonii komutowanej do mobilnej transmisji danych. W szczególności istnieje chęć oparcia taryf na ilości przesyłanych danych, a nie na czasie połączenia. Wczesnym rozwiązaniem jest usługa krótkich wiadomości GSM, która, jak sama nazwa wskazuje, przesyła krótkie wiadomości wprowadzane za pomocą zwykłych klawiszy telefonu komórkowego lub pełnej klawiatury alfanumerycznej. Stał się bardzo preferowany przez dzieci w wieku szkolnym jako sposób przekazywania wiadomości między przyjaciółmi, co pokazuje, że ponowne wymyślanie przez użytkownika może zapewnić nowe zastosowania produktów, wykraczające poza wyobraźnię ich wynalazców. W najbliższej przyszłości radiowe usługi transmisji danych zostaną znacznie rozszerzone dzięki wprowadzeniu General Packet Radio Service GPRS . Rysunek przedstawia zasadę działania pomiędzy jednostkami mobilnymi a radiową stacją bazową.
Stacja bazowa udostępnia wszystkim użytkownikom pojedynczą wiązkę ośmiu kanałów radiowych wykorzystywanych dotychczas do połączeń głosowych. Dla użytkownika kanały te zachowują się jak pojedynczy kanał o ośmiokrotności pierwotnej przepustowości, dając jednocześnie maksymalną przepustowość około 114 kbit/s. Każdy użytkownik znajdujący się w zasięgu radiowym może wysyłać ruch na ten kanał (istnieje też identyczny i osobny kanał odbiorczy). Jednak najważniejsza różnica między tym podejściem a istniejącym GSM polega na wykorzystaniu transmisji pakietowej. Użytkownicy wysyłają i odbierają pakiety danych do tego wirtualnego kanału, kiedy chcą, aż do całkowitej pojemności kanału. W ten sposób zachowuje się raczej jak wolny Ethernet na niebie. Oczywiście telefony komórkowe muszą być specjalnie zaprojektowane do nadawania i odbierania na tym kanale i oczywiście radiowe stacje bazowe muszą zostać zmodyfikowane, ale stosunkowo niewiele więcej musi się zmienić w istniejącą sieć komórkową, oprócz zapewnienia sieci szkieletowej IP .
Lokalizacja użytkownika jest określana tak, jak w konwencjonalnej telefonii komórkowej: telefony komórkowe nieustannie wysyłają swoje miejsce pobytu do rejestru lokalizacji domu, który można przeszukiwać w celu przekierowywania pakietów przez sieci centralne. Na początku 2002 roku, wraz z instalacją nowych nadajników i odbiorników, GPRS powinien zostać rozszerzony na EDGE, z teoretycznym potencjałem do 384 kbit/s, ale będzie to zależne od lokalizacji i dostawcy usług. Ponieważ są to usługi pakietowe (jak wyjaśniono wcześniej), jakość usług będzie się różnić w zależności od chwilowego zapotrzebowania. GPRS ma na celu zaspokojenie potrzeb klientów, którzy wymagają niezawodnych usług transmisji danych przy minimalnych kosztach. Przystosowany jest przede wszystkim do niewielkich, kilkusetbajtowych, kilkusetbajtowych pakietów danych występujących kilka razy na minutę oraz do rzadszych bloków danych o wielkości kilku kilobajtów. Te wzorce danych opierają się na założeniu, że jego główne zastosowania to bezprzewodowe czynności biurowe na komputerze PC, elektroniczny transfer pieniędzy, raporty o ruchu drogowym, zarządzanie flotą i serwis. GPRS ma kilka interesujących funkcji usług, w tym:
* Punkt-wielopunkt, który nadaje do wszystkich lub wybranej grupy na całym obszarze;
* Połączenie grupowe, wysyłane do wybranej grupy użytkowników, gdziekolwiek się znajdują.
Istnieją ku temu wyraźne możliwości jako mechanizm kontroli sił terenowych lub do szybkiego i jednoczesnego nadawania informacji premium grupie abonentów. (Giełda, usługa zmiany trasy w przypadku utrudnień drogowych itp.) Może również oferować prosty sposób aktualizowania cen zdalnych automatów sprzedających lub liczników mediów. Ponieważ informacje są przesyłane jako dane pakietowe, przesyłane w seriach, koszt jest tańszy niż koszt pełnego połączenia telefonicznego. Omówimy szczegóły protokołów pakietowych w kilku następnych sekcjach oraz w rozdziale dotyczącym terminali detalicznych, w którym analizujemy szczególnie ważny protokół aplikacji bezprzewodowych (WAP).